Het antwoord op de vraag aan de hand waarvan bepaald wordt of een vrucht als fruit beschouwd moet worden of als groente hangt af van het standpunt van waaruit men de zaak bekijkt.

Onder fruit kan bijvoorbeeld worden verstaan alle suikerhoudende eetbare vruchten die rauw gegeten kunnen worden. Groente kan gedefinieerd worden als alle andere eetbare delen van planten.

Maar soms worden vruchten gezien als groente, zoals de tomaat. De tomaat bevat bovendien suiker en wordt rauw gegeten.

Hierna volgt een omschrijving van de indeling in groente of fruit vanuit verschillende gezichtspunten.

Alles wat aan een kruidachtige plant groeit is groente, alles wat aan een houtachtige plant groeit is fruit. Deze definitie is niet eenduidig, omdat sommige vruchten van kruidachtige planten tot fruit worden gerekend.

Een bekende uitzondering is de aardbei, die aan een kruidachtige plant groeit, maar tot het fruit wordt gerekend. Ook de banaan groeit aan een kruidachtige plant die geen houtige delen heeft. Een ander voorbeeld is de ananaskers, die aan een kruidachtige plant groeit, verwant aan de tomaat en de aubergine, maar die toch tot het fruit wordt gerekend.

Een striktere indeling zou kunnen zijn dat groente aan eenjarige planten groeit (of dat de plant verloren gaat bij het gebruik, bijvoorbeeld wortels) en fruit aan meerjarige. Dit heeft wel tot gevolg dat een avocado fruit is, maar de uitzonderingen zijn niet talrijk.

Noch groente noch fruit zijn plantkundige termen. Wel is het zo dat "fruit" vrijwel uitsluitend betrekking heeft op vruchten en schijnvruchten, terwijl groente betrekking kan hebben op alle eetbare delen van een plant.

Het verschil tussen groente en fruit is niet zozeer welk plantendeel het betreft, maar of het bij de hoofdmaaltijd of als nagerecht dan wel los van een maaltijd wordt gegeten. In het eerste geval spreekt men van groente, in het tweede geval van fruit.

Twijfelgevallen zijn bijvoorbeeld de tomaat, een vrucht die tot de groenten wordt gerekend en de komkommer, die ook tot de groenten wordt gerekend. Voor de rabarber geldt juist het omgekeerde. Rabarber is geen vrucht en heeft de verschijningsvorm van een groente, maar wordt ook als fruit verwerkt in zoete gerechten. Ook bij de aardappel is sprake van twijfel; deze wordt meestal tot groenten gerekend, maar soms ook als aparte categorie gezien.

In 1893 besliste het Amerikaanse Hooggerechtshof in het proces Nix vs Hedden dat de vrucht van de tomaat wettelijk als groente (en niet als fruit) moet worden beschouwd. Het proces was aangespannen in verband met de verschillende belastingtarieven die golden voor groente en fruit.